Nuestra Señora de
las Mercedes
La Virgen de las Mercedes (o, de la Merced) es la Patrona de la República
Dominicana. Su devoción por parte de la
población católica del país se inicia casi desde el descubrimiento de la isla.
El título mariano la Merced se remonta a la fundación de la Orden religiosa de los mercedarios el 10
de agosto de 1218, en Barcelona, España.
San Pedro Nolasco funda una orden dedicada a la merced (obras de misericordia). Su misión particular era la
misericordia para con los cristianos cautivos en manos de los musulmanes.
Muchos miembros de la orden canjearon sus vidas por la de presos y esclavos.
San Pedro fue apoyado en tan extraordinaria empresa por el Rey Jaime I de
Aragón.
San Pedro Nolasco y sus frailes eran muy devotos de la Virgen María,
tomándola como patrona y guía. Los mercedarios querían ser caballeros de la
Virgen María al servicio de su obra redentora. Por eso la honran como Madre
de la Merced o Virgen
Redentora.
En el capítulo general de 1272, tras la muerte del fundador, los frailes
oficialmente toman el nombre de La Orden de Santa María
de la Merced, de la redención de los cautivos,
pero son más conocidos como mercedarios. El Padre Antonio Quexal, siendo general de la Merced
en 1406, dice: "María es fundamento y cabeza de nuestra orden".
Siendo Gobernador de La Española Don Diego Gómez de Sandoval, el 8 de
septiembre de 1615 ocurrió un fuerte terremoto (de grado IX en la escala de
Mercalli) en la isla, con numerosas réplicas durante por lo menos 40 días. La
ciudad de Santo Domingo fue severamente afectada, muriendo alrededor de 24
personas. Entonces el Cabildo de Santo Domingo declaró a la Virgen de las
Mercedes "Patrona de La Española".
Su culto se celebraba en los aniversarios del mencionado terremoto, 8 de
septiembre. En 1740, por Real Cédula, su festividad fue cambiada para el 24 de
septiembre.
Con la Independencia nacional, en 1844, la Virgen de las Mercedes fue
declarada como Patrona de la República Dominicana. En el país, su santuario se encuentra en un pequeño
cerro, el Santo Cerro, a cuyo
pie se encontraba la antigua ciudad de La Concepción de La Vega (La
Vega Vieja).
Narra la
historia, que en marzo de 1495 Cristóbal Colón, acompañado de unos cuantos
españoles, tuvo que enfrentar a un crecido número de indios acaudillados por un
cacique. Levantaron una trinchera y junto a ella colocaron una gran cruz de
madera.
Los indios lograron desalojar a los españoles,
quienes de inmediato se replegaron a un cerro. Mientras tanto los indios
prendieron fuego a la cruz y con hachas intentaban destruirla, sin poder
lograrlo. Ante la agresividad de los indios, Colón y la mayoría de la tropa
decidieron retirarse del lugar. Sin embargo el mercedario Fray Juan Infante,
confesor de Colón, que llevaba consigo una imagen de Nuestra Señora de las
Mercedes, exhortó a los españoles a seguir combatiendo y les prometió la
victoria en nombre de la Virgen.
Al día
siguiente las fuerzas de Colón obtuvieron una increíble victoria frente a los
indios, quienes se dispersaron por los montes. Luego de este suceso se
construyó un santuario a Nuestra Señora de las Mercedes en la misma cumbre del
cerro donde Colón colocó la milagrosa cruz.
Además de ser la Patrona de la República Dominicana, la Virgen de las Mercedes es patrona espiritual de
varias ciudades del país y que, por lo tanto, celebran sus fiestas patronales
los días 24 de septiembre de cada año. Algunas de esas ciudades son Cabrera,
Constanza, Hato Mayor, Imbert (Bajabonico), Pimentel y Sabana Grande de
Palenque.
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